Altitud y latitud son dos magnitudes que permiten medir distancias geográficas.
La altitud, aplicada a la geografía, se refiere a la distancia vertical de cualquier punto terrestre con respecto al nivel del mar.
Por su parte, la latitud es una medida de distancia entre el ecuador y un punto terrestre.
| Altitud | Latitud | |
|---|---|---|
| Definición | Distancia vertical entre un punto de la superficie terrestre con respecto al nivel del mar. | Distancia entre un punto de la superficie terrestre con respecto al ecuador. |
| Unidad de medida | Metros sobre el nivel del mar (m.s.n.m). | Grados (°). |
| Método de medición |
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| Ejemplos | Pico Orizaba, con 5.610 m.s.n.m, en México. | Ciudad de México, latitud 19°25'42.5'' N. |
¿Qué es la altitud?
La altitud es la distancia que mide un punto cualquiera de la superficie terrestre, tomando como referencia el nivel medio del mar, expresado en metros (m.s.n.m).
Cabe destacar que los metros sobre el nivel del mar son una medida utilizada en casi todo el mundo, a excepción de Norteamérica y Reino Unido; en donde se utiliza una medida llamada pie (foot),que equivale a 30,48 centímetros.
Por otra parte, la altitud se mide en sentido vertical, de allí que sea confundida con la altura y que se utilicen como sinónimos. Sin embargo, la altura mide la distancia vertical de un punto terrestre con respecto a cualquier punto de referencia, no necesariamente sobre el nivel del mar.
Un ejemplo de una zona geográfica con una elevación prominente es el Pico Orizaba, el punto más alto de México con una altitud de 5.610 m.s.n.m
Altitud y metros sobre el nivel del mar
Debido a la forma del planeta Tierra y a sus características geográficas, los niveles medios del mar varían y por lo tanto, las altitudes de diversas regiones son diferentes.
En ese sentido, existen dos formas de calcular el nivel medio del mar:
Altitud ortométrica
Es la distancia vertical de un punto terrestre con respecto al geoide terrestre (superficie teórica de la Tierra), y se determina por la intensidad del campo gravitacional en distintos puntos del planeta.
Altitud elipsoidal
Es la distancia vertical de un punto terrestre con respecto al elipsoide terrestre (es un marco de referencia de la forma de la Tierra, pero mucho más sencillo que el geoide). Se trata de una medida utilizada en la geodesia espacial.
Las discrepancias entre los modelos terrestres geoidales y elipsoidales pueden dar lugar a confusión o errores de cálculo. Por eso, la altura ortométrica suele ser la medida utilizada por las instituciones oficiales encargadas de la medición del territorio nacional.
¿Cómo se mide la altitud?
Existen tres métodos para conocer la altitud de un punto de la superficie terrestre:
Uso de altímetro
El altímetro es un instrumento de precisión utilizado en la aviación y se utiliza para determinar la distancia vertical entre el punto terrestre en el que está ubicado y un sistema de referencia. Se basa en la relación entre presión atmosférica y altitud (a menor presión, mayor altitud).
Uso de GPS
Un sistema de posicionamiento global, o GPS, es una plataforma de detección de posición que funciona con una red de satélites.
Cuando un usuario del sistema GPS requiere conocer una altitud exacta, se recopilan y combinan los datos de al menos cuatro satélites, lo que arroja como resultado una distancia con un margen de error de hasta cinco metros.
Modelo digital de elevaciones
Se trata de una representación gráfica de una superficie, muy similar al 3D y elaborada a partir de fotografías digitales aéreas o satelitales.
¿Qué es la latitud?
Es la distancia que existe entre un punto cualquiera de la superficie terrestre con respecto al ecuador o paralelo cero, expresada en grados (°). Los paralelos son líneas imaginarias perpendiculares al eje terrestre que dividen la tierra en dos grandes zonas: hemisferio norte y hemisferio sur
Como veremos a continuación, los paralelos crean tres grandes zonas latitudinales:
Zona polar
Está conformada por el círculo polar ártico y antártico. Predomina el clima gélido debido a la ausencia de luz solar durante largas temporadas. Se encuentra entre los 66° y 90° de latitud.
Zona templada
Se encuentra entre los círculos polares y la zona intertropical. El clima es polar, templado y subtropical. Está ubicada entre los 20° y 70° de latitud.
Zona intertropical
Debe su nombre a su ubicación, ya que está entre los trópicos de Cáncer y Capricornio. Es una zona de gran biodiversidad, localizada a entre los 30° de latitud norte y los 30° de latitud sur.
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¿Cómo se mide la latitud?
La latitud se obtiene al conocer el ángulo que forma una recta trazada desde un punto cualquiera (P) hasta el eje polar, tomando como referencia el ecuador.
La medida obtenida se expresa en grados de latitud y puede ir desde los 0° (ecuador) hasta los 90° (norte) o los -90° (sur).
Los grados o décimas de grado de un ángulo también se expresan en la latitud, y se presentan según diversos sistemas. Usando la latitud de Ciudad de México como ejemplo, serían:
- Estándar decimal simple: 19.4284706
- Grados decimales (GD): 19.4285° N
- Grados y minutos decimales (GMD): 19°25.708' N
- Grados, Minutos y Segundos (GMS): 19°25'42.5'' N
Ver también: Paralelos y meridianos.
Latitud y longitud
La longitud se refiere a la distancia de cualquier punto de la superficie terrestre respecto al meridiano cero o meridiano de Greenwich, que divide a la tierra en hemisferio oriental (oeste), y hemisferio occidental (este).
Recordemos que los meridianos son líneas imaginarias en forma de semicírculo que atraviesan la Tierra desde el Polo Norte hasta el Polo Sur.
La superficie terrestre cuenta con 360 meridianos (180 en sentido este y 180 sentido oeste). Sin embargo, los principales serían:
- Meridiano de Greenwich: está ubicado en Londres. A partir de él comienza el conteo del resto de los meridianos.
- Antimeridiano: es el meridiano que está a 180 grados del meridiano cero. Atraviesa el océano Pacífico.
El concepto de longitud casi siempre está relacionado con el de latitud porque se requieren de estas dos magnitudes para poder ubicar las coordenadas de un lugar.
Ver también:
