La atmósfera se divide en cuatro capas según su temperatura: troposfera, estratosfera, mesosfera y termosfera.
La atmósfera es la envoltura de gas que rodea la Tierra. Dependiendo del área de estudio, la atmósfera puede dividirse en varias capas desde la superficie hasta el espacio exterior.
En química se divide en homosfera y heterosfera dependiendo de la composición de gases. Dependiendo de la función, la atmósfera se divide en ozonosfera e ionosfera.
A continuación presentamos las diferentes capas de la atmósfera y sus características.
Troposfera
La troposfera es la capa de la atmósfera en contacto con la superficie terrestre. Es la más importante para el desarrollo de la vida y en donde se producen los eventos climáticos, como las nevadas, tormentas, vientos y las nubes.
Se extiende desde los 0 km a los 10 km de altura en los polos hasta 17 km de altura en el ecuador. Las temperaturas en la troposfera disminuyen a medida que se sube en altura.
La tropopausa es la fase de transición entre la troposfera y la siguiente capa que es la estratosfera.
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Estratosfera
La estratosfera es la segunda capa de la atmósfera que se extiende desde los 20 km hasta 58 km de altitud. En esta capa se encuentra la capa de ozono, una faja protectora contra las radiaciones ultravioleta provenientes del Sol. También se puede conseguir agua en forma de nubes de hielo.
La temperatura de la estratosfera se mantiene constante en -57º C hasta una altitud de 32 km, para luego subir hasta aproximadamente 10 ºC al llegar a la estratopausa, la fase de transición hacia la mesosfera.
Mesosfera
La mesosfera es la tercera capa de la atmósfera que se extiende entre los 58 km y 80 km de altitud. Las temperaturas caen desde los 10º C hasta - 80º C a medida que se sube en altura. Los meteoritos al llegar a esta capa se desvanecen.
La mesopausa es la fase de transición entre la mesosfera y la siguiente capa, la termosfera.
Termosfera
La termosfera es la última capa según la clasificación física que va desde los 80 km hasta 800 km. En esta capa las temperaturas pueden subir hasta los 1100º C.
La Estación Espacial Internacional y algunos satélites artificiales orbitan en esta capa de la atmósfera. Aqui también se producen las auroras.
Clasificación funcional de la atmósfera
Una clasificación alternativa de la atmósfera se basa en la función que cumplen las capas de la misma. En este sentido la atmósfera se divide en dos capas: la ozonosfera y la ionosfera.
Ozonosfera
Esta capa va desde los 15 hasta los 50 km sobre la superficie, la ozonosfera incluye la capa de ozono que tiene como función filtrar los rayos ultravioleta.
El ozono es una molécula compuesta por tres oxígenos O3 que es tóxico para la vida en la superficie terrestre. Sin embargo, sin la capa de ozono en la parte alta de la atmósfera, toda la radiación UV llegaría a la Tierra, causando quemaduras y daños a los seres vivos.
La ozonosfera corresponde a la troposfera, la estratosfera y parte de la mesosfera de la clasificación física.
Ionosfera
La ionosfera cumple la función de blindar la Tierra contra las radiaciones dañinas provenientes del espacio exterior. Se extiende desde los 60 km a los 400 km sobre la Tierra. La ionosfera corresponde a la mesosfera y la termosfera.
El nombre de ionosfera se refiere a la ionización de las moléculas y átomos que ocurre en esta capa. La ionización se produce cuando un átomo se transforma en un ion cuando gana o pierde electrones, por causa de los rayos X y UV y la radiación gamma y UV.
En la ionosfera también se transmiten las señales de comunicación y se producen las auroras.
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Clasificación química de la atmósfera
Los químicos atmosféricos dividen la atmósfera según su composición química en homosfera y heterosfera.
Homosfera
Esta capa empieza en la superficie y llega hasta los 80 km. La composición de gases se mantiene más o menos homogénea (del griego homo, igual). El nitrógeno N2 se encuentra en mayor proporción con 78 %, seguido de oxígeno O2 con 21 %; el resto está representado por gases nobles, dióxido de carbono, hidrógeno, ozono y vapor de agua.
Heterosfera
Por arriba de los 80 km se encuentra la heterosfera, donde los gases se empiezan a separar en diferentes estratos. El nitrógeno que es más pesado se encuentra más abajo mientras los gases más livianos como el hidrógeno atómico se concentran en el exterior.
Referencias
Gabler, R.E., Petersen, J.F., Trapasso, L.M. Sack, D. (2009) Physical Geography 9th ed. Brooks/Cole Cengage Learning. USA.
