La diferencia entre indio e indígena radica en que indio es el gentilicio de aquellos nacidos en la India, en cambio, indígena es el habitante originario o nativo de un lugar.
La palabra indio también es considerada un sinónimo de indígena y, a pesar de ser aceptada y difundida, es en su origen una concepción errónea que comienza cuando Cristóbal Colón la usa para denominar a los habitantes de América al llegar al continente en el año 1492 creyendo haber llegado a la India.
Debido a esta mala interpretación inicial, la palabra indio ha sido usada paralelamente con la palabra indígena para referirse a los pueblos autóctonos, provocando la actual confusión.
Debido al sentido despectivo que indio denota para muchos de los pueblos indígenas en América, los países americanos prefieren usar la palabra indígena al ser más correcta y precisa.
El tema del uso de indio o indígena es controversial, ya que, después de años de lucha por los derechos indígenas, ya sea territorial o cultural, muchos han adoptado la palabra indio con orgullo porque conlleva el simbolismo de la incomprensión y represión junto con su origen de nativo americano.
