Mito y leyenda

Los mitos son relatos que narran hazañas de seres sobrenaturales, como dioses o monstruos, y sirven para explicar determinados hechos o fenómenos.

Las leyendas, en cambio, son relatos de sucesos maravillosos o imaginarios, encuadrados en cierto momento histórico.

Pese a que son utilizados como sinónimos, no siempre son intercambiables.

A continuación te explicamos en detalle qué es el mito y qué la leyenda.

Diferencias entre mito y leyenda

• El mito carece de un contexto temporal conocido, mientras que la leyenda sucede en un momento concreto de la historia.
• En términos de espacio, el mito carece de una ubicación precisa. Las leyendas, sin embargo, se desarrollan en un lugar determinado, un país, un pueblo, una ciudad, etc.
• La finalidad del mito es dar respuesta a cuestiones como el origen del mundo o de los elementos. La leyenda, en cambio, pretende entretener mediante un suceso extraordinario que se asocia a un personaje, momento o lugar de la historia.
• El origen del mito se basa en la necesidad del ser humano de encontrar respuestas acerca del mundo que le rodea, tiene un origen filosófico. La leyenda nace de la tradición popular, de la voluntad de narrar o ensalzar acontecimientos y rasgos propios de una cultura.

Semejanzas entre mito y leyenda

• Forman parte de la tradición cultural, puesto que ambos han permanecido gracias a que se han trasmitido de forma oral o escrita.
• Ambos son relatos que buscan explicar fenómenos, ya sea para entender su origen (mitos) o porque resultan enigmáticos o extraordinarios (leyendas).
• Tanto el mito como la leyenda cuentan con elementos comunes como el tiempo, el espacio, personajes, etc.
• La mayor parte de los mitos y leyendas carecen de autor conocido, son relatos anónimos que pertenecen al folclore popular.

¿Qué son mitos?

Los mitos conforman el sistema de creencias o cosmovisión de un pueblo o cultura, pues en ellos son vertidas las creencias con las cuales tradicionalmente este se ha explicado a sí mismo el origen y razón de todas las cosas. Por esta razón están ubicados fuera del tiempo histórico.

Considerados en su conjunto, los mitos configuran mitologías y existen distintas mitologías para cada cultura. Algunos ejemplos son la mitología grecorromana, la nórdica, la azteca, la maya, la inca o la china.

En la mitología griega, por ejemplo, se explica el origen del mundo, cómo surgió la Tierra (Gea) o el nacimiento del cielo (Urano). También la llamada "era de los dioses", en la que son creadas las primeras deidades, que son las que inician la civilización.

En la mitología maya existe una serie de relatos y mitos recopilados en el Popol Vuh, un libro considerado sagrado en dicha cultura. Describe el surgimiento de los primeros dioses, la creación de los primeros hombres de madera, luego de barro y finalmente de maíz, que son los que comienzan a reproducirse y poblar el mundo.

Características de los mitos

Los mitos tienen unas características propias que los diferencian de otro tipo de relatos:

• Es un relato de origen tradicional: se transmiten de forma oral de una generación a otra.
• Tienen un contexto fundacional: las historias y relatos que componen un mito se ubican en un tiempo anterior a la presencia de la humanidad.
• Tienen una carga religiosa o espiritual (adoración de dioses, fenómenos naturales).
• Son fruto de la imaginación y la creatividad.
• Abordan temas universales: la creación del universo y de la humanidad, los conflictos humanos, el amor, la violencia, el duelo, las guerras, etc.

Tipos de mitos y ejemplos

Los mitos pueden ser clasificados según sus ejes temáticos:

Mitos cosmogónicos

Son aquellos que explican el origen del universo, como el origen de Gea, la Tierra, en la mitología griega.

El mundo comenzó con un vacío profundo llamado Caos, del que Gea, la Tierra, emergió espontáneamente. Gea engendró a Urano, el firmamento, a las montañas y al Ponto, el indómito mar. Este es el inicio de la llamada "Era de los dioses", en la que se crean las primeras deidades del panteón griego, que darán lugar a la civilización.

Mitos teogónicos

Explican el origen de los dioses. En la cultura japonesa existe un libro denominado Kojiki, que recopila una serie de mitos e historias sobre los orígenes y deidades de Japón.

Amaterasu es la diosa del sol, nacida de Izanagi, uno de los dioses creadores en la religión sintoísta. Tras viajar al reino de los muertos para visitar a su difunta amada, Izanagi se dispuso a tomar un baño purificador. Fue en ese momento que Amaterasu brotó de su ojo izquierdo, como deidad que ilumina el cielo y la tierra, de la que descenderán los futuros emperadores de Japón.

Mitos antropogénicos

Explican el origen de la humanidad, como los relatos de los primeros hombres y mujeres de maíz, en el Popol Vuh.

He aquí que se conseguía al fin la sustancia que debía entrar en la carne del hombre construido, del hombre formado. Esto fue su sangre, esto se volvió la sangre del hombre, esta mazorca entró en fin en el hombre por los Procreadores, por los Engendradores. [...] El alimento se introdujo en la carne, hizo nacer la gordura, la grasa, se volvió la esencia de los brazos, de los músculos del hombre.

Raynaud, G., Asturias, M. A., & González, . M. J. M. (1983). Popol-vuh o Libro del consejo de los indios Quichés. Buenos Aires: Editorial Losada.

Mitos fundacionales

Describen la creación de pueblos o ciudades a manos de un ente superior. En la mitología romana se narra la fundación de Roma por dos hermanos gemelos, Rómulo y Remo.

De su unión con el dios Marte, Rea Silvia alumbró a dos hijos, Rómulo y Remo, que fueron abandonados para evitar que su tío Amulio los asesinara. Fueron criados y amamantados por la loba Luperca, hasta que fueron adultos y se vengaron de Amulio.

Decidieron fundar una nueva ciudad en la que poder gobernar. Rómulo quería fundar Roma en las laderas del monte Palatino; Remo, por su parte, escogió el monte Aventino para establecer Remoria. Este conflicto entre hermanos provocó una lucha que acabó con la vida de Remo y originó la fundación de Roma en el año 753 a.C.

Mitos morales

En ellos se representa la lucha del bien y el mal, o de otros conceptos contrarios. En la mitología griega existen muchos ejemplos de este tipo de mitos.

Antígona, una de las hijas de Edipo, se enfrenta a una difícil decisión. Por un lado debe respetar la ley de los hombres, dejando a su hermano Polinices, acusado de traición a la patria, sin sepultura ni honores fúnebres. Por otro, necesita ser piadosa con su hermano, desobedeciendo las leyes de la ciudad y deshonrando la memoria de su otro hermano, Eteocles, muerto a manos del primero.

Antígona actúa según su instinto piadoso y es castigada por Creonte a ser sepultada en vida.

Mitos etiológicos

Explican el origen de las cosas, por ejemplo, cómo surgieron las plantas y animales. La mitología azteca, o mexicá, narra el origen del maguey, también conocido como ágave.

Mayahuel es la diosa de la embriaguez, de la fertilidad y del maguey. Su abuela la manteía cautiva, alejada del resto de dioses porque poseía una planta muy poderosa. Los dioses, que querían que los hombres disfrutaran de los beneficios de dicha planta, enviaron a Quetzalcóatl a convencer a la diosa para visitar el mundo terrenal. Durante la huida, Mayahuel fue seducida por el dios, pero el romance se vio interrumpido por los hermanos de la diosa, enviados por su abuela para regresarla a casa.

La diosa y su amado tomaron la forma de la planta milagrosa, pero los hermanos la reconocieron y destruyeron la planta que camuflaba a Mayahuel. Quetzalcóatl recuperó los pedazos de su amada para replantarlos, y de ahí brotó una planta de maguey, en la que Mayahuel quedó para siempre representada.

Mitos escatológicos

Anuncian el fin del mundo, generalmente a través de catástrofes naturales que acabarán con la civilización. En la mitología nórdica se conoce con el nombre de Ragnarök.

El Ragnarök, también conocido como el destino de los dioses, es la batalla final entre el orden y el caos, que pone fin al mundo de los nueve reinos. La pérdida de valores y una serie de fenómenos climáticos anuncian la llegada del final. En el campo de batalla, Odín y Thror dirigen el ejército de Asgard contra las tropas que acompañan a Loki, en una lucha que traerá la destrucción para todos.

¿Qué son leyendas?

Las leyendas, por su parte, son también relatos que pueden incluir elementos fantásticos o maravillosos, pero suelen tener cierta base histórica más o menos reconocible, lo que, a diferencia del mito, le aporta cierta verosimilitud. Un ejemplo clásico de leyenda son las historias de Robin Hood.

Hoy en día, además, existe la leyenda urbana, que se basa en temas de conocimiento popular sobre cuyas razones o motivos se especula. Leyendas urbanas serían, por ejemplo, la congelación de Walt Disney o la investigación sobre vidas extraterrestres en el Área 51, en Estados Unidos.

Características de las leyendas

• Ayudan a explicar aquello que es de difícil compresión para un grupo social, pero tiene al menos un rasgo o elemento real.
• Tienen lugar en un contexto, espacio o tiempo fácilmente reconocibles.
• Pueden estar compuestas por una serie de relatos que giran alrededor de un mismo personaje o evento, como es el caso de todas las historias sobre el Cid Campeador o Robin Hood.

Tipos de leyendas y ejemplos

Leyendas históricas

Explican hechos ocurridos durante conflictos bélicos, como guerras o procesos de conquista.

En España, existe la leyenda de un noble al que llamaban Guzmán el Bueno, quien dejó que los invasores marroquíes asesinaran a su hijo con tal de no entregar el castillo que le habían encomendado defender. Esto lo hizo merecedor del señorío de Sanlúcar por parte del rey Sancho IV, como muestra de lealtad.

Leyendas urbanas

Forman parte del folclore contemporáneo y, generalmente, se desarrollan en un contexto citadino. Las redes sociales han contribuido a alimentar o crear nuevas leyendas de este tipo, ya que son medios en los que la información se comparte muy rápidamente.

En Estados Unidos existe una leyenda urbana sobre un juego de arcade llamado Polybius. Supuestamente, existió en la década de los ochenta y dejaba secuelas físicas en quienes lo jugaban. Con la masificación de internet y la cultura de los videojuegos, la leyenda volvió a tomar fuerza en los últimos años y se han hecho intentos por recrear un juego similar.

Leyendas locales

Son las que tratan de explicar acontecimientos de un lugar muy específico, como el origen del nombre de una calle.

En Caracas, Venezuela, existe una esquina llamada "El muerto". Según la leyenda debe su nombre a una curiosa anécdota: durante la Guerra Federal (1859-1863), los soldados malheridos y muertos en combate se amontonaban en las calles. Un día, pasó una cuadrilla encargada de llevarse los cadáveres y uno de los soldados, a quien se creía muerto, se levantó gritando que estaba vivo.

Esto hizo que la cuadrilla saliera corriendo horrorizada. Desde entonces, la esquina pasó a llamarse "El muerto".

Leyendas rurales

Son narraciones que tienen lugar en un contexto rural, y al ser tan específicas no pueden ser trasladadas a un contexto urbano. En muchas partes de Latinoamérica existen leyendas sobre duendes, animales fantásticos o entes que aterrorizan a los pobladores, se comen o roban el ganado o se llevan a los niños.

El Pombero es un duende protector, bajito y corpulento, que vive en los bosques guaraníes. A cambio de una pequeña ofrenda, el Pombero cuida los cultivos y el ganado de los amigos. Sin embargo, es cruel con sus enemigos, aquellos que hacen daño a los animales y las plantas, como cazadores y leñadores. Además, es un duende travieso que se dedica a gastar bromas pesadas a quienes se burlan de él, liberando animales de las granjas o robando huevos y tabaco.

Leyendas etiológicas

Son relatos sobre el origen de elementos de la naturaleza, como animales, plantas, ríos, etc.

En México, existe una leyenda sobre una hechicera que vivía en lo que hoy en día es Baja California y que había matado a casi todos los indígenas de la zona. Uno de los miembros de la última familia que quedada con vida logró ingresar a la cueva y matar a la hechicera. Luego, incendiaron el lugar, y de las cenizas se formó el volcán de Cerro Prieto.

Leyendas religiosas

Explican anécdotas vinculadas a santos o personajes religiosos, o historias sobre justos y pecadores.

La leyenda sobre la aparición de la virgen de Chiquinquirá, en Venezuela, cuenta la historia de una lavandera que trabajaba a orillas del lago Maracaibo. Un día encontró en el agua una tabla, que decidió utilizar para tapar una tinaja. Esa misma noche la mujer se sobresaltó al escuchar unos golpes que procedían de la tinaja. Cuando se acercó para comprobar lo que ocurría, vio que de la tabla se desprendía una luz muy brillante, emitida por la imagen de la Virgen de Chiquinquirá.

Leyendas escatológicas

Son historias catastróficas sobre el fin del mundo o sobre eventos paranormales. En Latinoamérica hay muchos relatos sobre encuentros fortuitos con personas que resultaron estar muertas.

La llorona es una leyenda mexicana que cuenta la historia de una mujer. Su alma vaga por las noches penando, mientras su llanto desgarrador estremece a todo aquel que lo escucha. El motivo de su pena es la muerte de sus hijos, y cada noche deambula, enloquecida, buscando a sus pequeños.

Ver también:

• Texto literario y texto no literario.
• Diferencia entre cuento y novela.