Las fases de la Luna son cuatro: Luna nueva, cuarto creciente, Luna llena y cuarto menguante. Estas son las diferentes formas en que vemos la Luna como consecuencia de su movimiento de traslación alrededor de la Tierra.
La Luna es el único satélite natural de la Tierra, es decir, es un cuerpo celeste que orbita o gira alrededor de nuestro planeta. A pesar de no tener luz propia, la Luna refleja la luz que recibe del Sol.
Dependiendo de la posición de la Luna con respecto al Sol y la Tierra, podemos ver las diferentes fases lunares:
- La luna nueva: no es visible en la Tierra, pues se encuentra entre el Sol y la Tierra.
- El cuarto creciente: muestra una mitad iluminada de la Luna, que se encuentra en el primer cuarto de su recorrido.
- La luna llena: aparece completamente iluminada en el punto de la órbita lunar más alejado del Sol.
- El cuarto menguante: se ve iluminada la otra mitad de la luna, y se encuentra a un cuarto de completar el ciclo lunar.
1. Luna nueva
Es la fase en la que empieza el ciclo lunar, también llamada novilunio. Es cuando no podemos ver la Luna porque la parte iluminada está del lado contrario al que vemos en la Tierra.
Cuando la Luna está entre el Sol y la Tierra, no la vemos porque ninguno de los rayos del Sol que la iluminan se refleja hacia nosotros.
A medida que la Luna se va moviendo en su órbita alejándose del Sol, empieza a verse una parte iluminada de la Luna que se conoce como Luna creciente.
La Luna creciente en el hemisferio sur crece de izquierda a derecha, en cuanto crece de derecha a izquierda en el hemisferio Norte.
2. Cuarto creciente
Es cuando podemos ver mitad de la Luna iluminada por el Sol. La línea que conecta la Luna y la Tierra forma un ángulo de 90 grados con la línea que conecta la Tierra y el Sol. En este punto, la Luna ha recorrido un cuarto de su órbita. Esta fase puede verse entre el mediodía hasta la medianoche.
Luego del cuarto creciente, a medida que la Luna sigue su recorrido, se va iluminando más allá de la mitad del círculo lunar, dándole un aspecto de joroba o "giba". Los astrónomos llaman a esta transición Luna gibosa creciente.
3. Luna llena
Es cuando vemos totalmente iluminada la Luna como un círculo de luz. En este punto, la Luna ha recorrido la mitad de su órbita y está en la parte más alejada de la misma, opuesta al Sol.
Esta fase la podemos observar entre la puesta de Sol y el amanecer.
Los días siguientes a la Luna llena, esta se va moviendo hacia el Sol, disminuyendo la porción de Luna que podemos ver. Vuelve a adquirir la forma jorobada, pero recibe el nombre de Luna gibosa menguante.
4. Cuarto menguante
Es cuando vemos la mitad del círculo lunar iluminado luego de la Luna llena. En este punto le falta un cuarto de su recorrido para completar su órbita. Aparece a la medianoche y se oculta al mediodía.
A medida que la Luna se va acercando de nuevo al Sol, se reduce la cara iluminada que podemos ver. Esto es lo que conocemos como Luna menguante.
Ciclo lunar
El ciclo lunar comienza cuando la Luna no es visible desde la Tierra y parece "apagada" (Luna nueva). Luego, comienza a iluminarse hasta la mitad (Luna creciente). La Luna continúa iluminándose hasta completar el círculo (Luna llena). A partir de aquí, comienza a disminuir la iluminación hasta llegar a la mitad (cuarto menguante) y sigue disminuyendo hasta que ya no es visible desde la Tierra. (Luna nueva).
La mitad de la Luna siempre es iluminada por el Sol (excepto cuando se produce el eclipse lunar). A medida que la Luna orbita la Tierra, la línea que forma la Tierra, la Luna y el Sol va cambiando de ángulo. Esto explica las diferentes fases que observamos desde la Tierra.
La Luna da una vuelta completa alrededor de la Tierra en 27,3 días. Sin embargo, el período de tiempo que transcurre entre dos fases iguales se denomina mes lunar sinódico o lunación y equivale a 29 días, 12 horas y 44 minutos.
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Referencias
Kriner, A. (2004). Las fases de la Luna, ¿Cómo y cuándo enseñarlas? Ciência & Educação 10:11-120
Maran, S.P. (2013). Astronomía para Dummies. Editor digital Banshee.
