Un método es una serie de procedimientos con una finalidad específica. Una técnica es la forma en que llevamos a cabo esos procedimientos.
Así, los métodos de investigación son las estrategias para la búsqueda científica de conocimiento, mientras que las técnicas de investigación son las herramientas que se usan para llevar a cabo esta búsqueda.
La mejor forma de entender la diferencia entre método y técnica lo presentan Münch y Ángeles en la frase: "Si el método es el camino, la técnica proporciona las herramientas para recorrer ese camino".
En cualquier investigación debe plantearse cuál es la mejor forma de resolver el problema de interés a través de los diferentes métodos de investigación. Y en función del método elegido, se aplicarán las técnicas adecuadas.
¿Cuáles son los métodos de investigación?
Un método de investigación es la estrategia que el investigador utiliza para conducir la búsqueda de nuevo conocimiento. El Diccionario de Filosofía presenta el significado de "método" como "un procedimiento de investigación ordenado, repetible y autocorregible, que garantiza la obtención de resultados válidos".
La palabra "método" deriva del griego meta que significa "más allá" y hodos que significa "camino". El método significa el camino más adecuado para lograr un fin.
Existen diferentes métodos de investigación dependiendo del propósito de la investigación y del contexto en que esta se desarrolle. Este se establece a partir del problema y de los objetivos que se pretenden cumplir para dar solución al problema.
A continuación te presentamos cuáles son los métodos de investigación más utilizados.
Método experimental
El método experimental es un método de investigación cuantitativo que se aplica cuando se pueden manejar los factores que se quieren descubrir. Este método se basa en datos numéricos y mediciones, por lo que se considera ideal en las ciencias naturales, como la química y la biología.
El investigador busca descubrir el efecto de algo sobre un sistema. Por ejemplo, se quiere saber como el aceite de pescado afecta la membrana plasmática de las células del hígado. Se diseñan los experimentos que se tienen que hacer para probar diferentes concentraciones de aceite de pescado, si se probará en células de hígado en cultivo o en animales de laboratorio, qué y cómo se medirá la membrana plasmática, entre otras cosas.
También se recurre al método experimental cuando se quiere probar una técnica diferente para sintetizar un compuesto químico. Por ejemplo, la síntesis de un medicamento usando procedimientos más amigables con el ambiente y con una mejor eficiencia.
Ensayo aleatorio controlado
El ensayo aleatorio controlado es el método de investigación que se usa para comparar los efectos de un tratamiento sobre un grupo. En este tipo de método se trabaja con dos o más grupos de individuos, donde uno de los grupos es el grupo control y otro el grupo tratado. El grupo control no recibirá tratamiento por lo cual se espera que no cambie sus características durante la investigación y sirva de referencia para la comparación.
Las características de los grupos participantes deben ser lo más próximas posibles, para asi descartar que los resultados obtenidos se deben al tratamiento y no a otro factor. Los grupos participantes deben tener aproximadamente el mismo rango de edad, el mismo rango de peso y la misma proporción de sexo masculino y femenino.
En muchos de los métodos aleatorios controlados, los participantes no saben si están recibiendo el tratamiento, por lo que se conoce como estudio ciego. Esto se hace para disminuir los efectos psicológicos subjetivos sobre las mediciones objetivas.
Por ejemplo, se quiere saber cómo un compuesto X cambia la presión arterial de los seres humanos. Para esto, se elige una muestra de personas con características similares y que estén dispuestas a participar en el estudio. Los investigadores distribuyen a los participantes en un grupo control y un grupo que recibirá el compuesto X. Después de un tiempo estipulado, se medirá la presión arterial a ambos grupos y se hacen los análisis estadístico correspondientes.
Método etnográfico
El método etnográfico indaga la forma de vivir de un grupo de personas. Es el método de preferencia en antropología, porque permite entender las actividades de los seres humanos en un tiempo y lugar específico.
En este método el investigador se instala en la comunidad e interactúa con sus habitantes, oyendo, viendo y participando de las actividades comunes. Luego analiza sus observaciones y explica los temas de interés que surgieron.
Por ejemplo, si se quiere descubrir las razones para la migración de jóvenes de un país, una de las formas de abordar esta investigación sería a través del método etnográfico.
Meta-análisis
El meta-análisis es un método cuantitativo que toma los datos de varias investigaciones cuantitativas previas y las vuelve a analizar. Este método permite aprovechar los datos obtenidos por otros investigadores sin tener que repetir la toma de muestra o reclutamiento de individuos, aumentando el número de participantes.
Por ejemplo, un grupo de investigadores liderados por Peter Joshi hicieron un meta-análisis para determinar la base genética para una vida larga y saludable. Para esto analizaron los resultados de más de 600 mil datos genéticos generados por 24 estudios en diferentes partes del mundo, encontrando nueva información.
Meta-síntesis
La meta-síntesis es un método cualitativo que evalúa estudios previos sobre un mismo tema y los reanaliza. Este método se aplica en las ciencias sociales, con la ventaja de abarcar un mayor número de participantes sin la necesidad de repetir las entrevistas o encuestas.
Por ejemplo, en una investigación sobre la depresión y la ansiedad se usó la meta-síntesis, recabando estudios relacionados con estas condiciones publicados desde enero del 2002 hasta mayo del 2012. Estos investigadores descubrieron que los pacientes asumen la depresión y la ansiedad como lo mismo, lo cual puede afectar su evaluación y tratamiento.
Estudio de casos
Los estudios de casos son el método de investigación cuando se está en presencia de eventos o condiciones poco comunes. Este tipo de abordaje busca describir con lujo de detalles el evento, de manera que sirva para alertar sobre su manejo si se vuelve a presentar.
Por ejemplo, Golfard y Grasso presentaron el estudio de dos casos de cistinuria, una enfermedad genética rara caracterizada por piedras en los riñones, donde describen y analizan los rasgos y peculiaridades que experimentaron estos dos pacientes.
Revisión sistemática
La revisión sistemática es un método de investigación que examina con detalle las conclusiones de estudios realizados sobre un tema. Requiere pocos recursos aunque puede tomar un buen tiempo para realizar la búsqueda y el análisis de forma objetiva y reproducible.
Para la revisión sistemática se formula una pregunta, y en función de esta se diseña un protocolo de búsqueda de bibliografía. Es importante recurrir a diferentes bases de datos bibliograficas, como PUBMED, Web of Science o EMBASE.
Se deben elegir las referencias siguiendo unas reglas que aseguren que no se duplican los estudios y que estos son relevantes para la investigación.
Por ejemplo, tres investigadores de un centro de salud pública en Irlanda del Norte realizaron una revisión sistemática sobre como tratar a adultos mayores aislados. Evaluaron tres bases de datos encontrando mas de 500 estudios, de los cuales seleccionaron 33. De estos concluyeron que existen diversas formas de sacar del aislamiento a los adultos mayores y que pueden funcionar o no dependiendo de la persona.
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¿Cuáles son las técnicas de investigación?
La técnica es el conjunto de instrumentos y medios a través de los cuales se efectúa el método. El diccionario de filosofía de Abbagnano define técnica como un conjunto reglas aptas para dirigir eficazmente una actividad cualquiera.
Las técnicas de investigación se pueden aplicar a diferentes etapas de la investigación. Se pueden tener técnicas para recolectar muestras o participantes, para clasificar la información, medir los parámetros de interés y otras necesidades planteadas dependiendo del método de investigación elegido. A continuación te presentamos algunas de las técnicas de investigación más empleadas.
Búsqueda bibliográfica
La búsqueda bibliográfica es una técnica de investigación documental válida para cualquier tipo de investigación. Consiste en indagar las fuentes de información relacionadas con el problema a desarrollar. Esta fuentes puede ser de diversos tipos, como libros, revistas, tesis, artículos de periódicos o científicos, entre otros.
La búsqueda bibliográfica es la técnica fundamental en el meta-análisis, la meta-síntesis y la revisión sistemática. Además, es la base de toda investigación, ya que a partir de esta los investigadores pueden conducir con mejor precisión la realización del estudio.
La utilización de extensas bases de datos de material bibliográfico facilita la búsqueda, que basada en palabras claves y ciertos criterios proporciona con gran rapidez y con mínimo esfuerzo la recopilación de fuentes de información.
La digitalización de los contenidos y la Internet son herramientas valiosas en la aplicación de esta técnica.
Fichaje
El fichaje es una técnica de investigación que permite la recopilación ordenada de la información relativa a las fuentes consultadas. Esta consiste en registrar en tarjetas o fichas (en papel o digital) las referencias que vamos a utilizar como parte de nuestra investigación. Esto no solo nos ahorra tiempo al tener a la mano la información que nos hace falta, si no también dinero, pues no necesitamos comprar el material consultado.
Existen diferentes tipos de fichas dependiendo de su función. Tenemos fichas de referencia donde se colocan los datos de una publicación, como autor, título, nombre del libro, editorial y año de publicación. También se usan las fichas de trabajo donde anotamos la frase o párrafo de interés y de dónde lo obtuvimos, para poder citarlo correctamente en nuestra trabajo de investigación.
Encuesta
La encuesta consiste en obtener información acerca de una parte de la población mediante el uso del cuestionario. Esta puede hacerse en persona o a través de medios digitales y puede ser tanto cualitativa como cuantitava. Por ejemplo, cuando un cuestionario tiene una escala donde "Nunca" es 0 y "Siempre" es 5, se puede cuantificar las respuestas de los participantes.
La encuesta se aplica ampliamente en el estudio de mercadeo de productos y en las ciencias sociales, como la psicología.
Por ejemplo, en un estudio para explorar el nivel de felicidad de los profesionales de salud y cómo tratan a los pacientes, se les dió cuatro diferentes encuestas a 400 empleados de un hospital. En estas encuestas se evaluó la felicidad, la autocompasión, la consciencia y el estrés en diferentes escales.
Entrevista
La entrevista es una técnica de investigación donde el investigador solicita información a una persona con una finalidad específica. De amplia aplicación en las ciencias sociales, aborda aspectos personales de los participantes de la investigación.
Por ejemplo, en un estudio se les realizó a tres madres con hijos con discapacidades una entrevista semiestructurada, es decir, una entrevista donde hay preguntas preparadas pero pueden surgir otras a medida que se desarrolla la misma. Estas preguntas estaban relacionadas con las expectativas, aflicciones y sentimientos de las mujeres hacia los problemas físicos de sus hijos.
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Observación
La observación es una técnica de investigación que consiste en percibir algo con una intención y un objetivo determinado. Puede implementarse tanto en ciencias sociales como ciencias naturales, y debe enmarcarse en el área de investigación específica.
La observación puede valerse de instrumentos auxiliares, como telescopios, microscopios, cámaras, entre otros.
Por ejemplo, un grupo de astrónomos observó durante dos años la evolución de una supernova usando un instrumento llamado espectrógrafo. Una supernova es una estrella que explota liberando materia y energía. Estos astrónomos descubrieron que después de la explosión se produce el polvo cósmico, que pudiera ser la semilla para la creación de las galaxias.
Experimento
El experimento es la técnica de investigación de excelencia en las ciencias naturales. Este consiste en escoger un sistema donde se pueden modificar algunas condiciones para luego estudiar el efecto. Un sistema puede ser una planta en una maceta, una célula en un tubo de ensayo o una barra de hierro.
En un experimento es ideal mantener la mayor cantidad de condiciones fijas y solo variar un factor, de forma tal que cualquier cambio observado pueda ser atribuido a ese factor.
Por ejemplo, tenemos cuatro tipos de levaduras y queremos saber cuál es la mejor para hacer pan. Preparamos una mezcla de harina, agua y sal y la separamos en cuatro partes iguales. A cada parte le agregamos un tipo de levadura (en la misma cantidad), lo amasamos y horneamos el mismo tiempo. Al final, evaluamos las característica de cada pan, y el mejor será debido a la levadura utilizada.
Modelos animales
Los modelos animales consisten en animales de laboratorio que se mantienen en condiciones controladas y con los cuales se realizan experimentos. La ventaja de usar animales como modelos radica en la facilidad de su manejo, su rápida reproducción y su alojamiento. También se usan animales para alterar su código genético y así descubrir la función de un gen.
Entre las especies animales más usadas como modelos tenemos a los ratones, las ratas, los conejillos de India, los conejos, los perros, los cerdos y los mandriles. Se usan animales para determinar las concentraciones tóxicas de los medicamentos y los efectos de ciertos tratamientos antes de ser aplicados a las personas.
Simulaciones por computadora
Las simulaciones por computadora consisten en la representación virtual de datos. Tiene la ventaja de prescindir de reactivos y material de trabajo, además de servir para predecir posibles efectos sin la necesidad de realizar experimentos.
Por ejemplo, un grupo de científicos simuló por computadora la extinción del hombre de Neanderthals, a través de los patrones de migración del hombre moderno desde África hasta Asia y Europa.
Cultivos celulares
Los cultivos celulares son una técnica de crecimiento y mantenimiento de células para su estudio. Se pueden cultivar células normales, como células del hígado y de las arterias, o células de tumores. También se pueden modificar los genes en las células, con lo que facilita descubrir su función.
Los cultivos celulares se usan para descubrir el efecto de compuestos sobre el metabolismo celular. También para reproducir virus, que por sí solos no lo pueden hacer.
Por ejemplo, usando un determinado tipo de célula, se puede infectar con cierto virus y luego probar la capacidad de un compuesto X en la multiplicación de los mismos.
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Referencias
Abbagnano, N. (1986) Diccionario de Filosofía 2.ª ed. Fondo de Cultura Económica. México.
DeJean, D., Giacomini, M., Vanstone, M., Brundisini, F. (2013) Patient experiences of depression and anxiety with chronic disease: a systematic review and qualitative meta-synthesis. Ontario Health Technology Assessment Series, 13: 1-33.
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Münch, L., Ángeles, E. (2012) Métodos y técnicas de investigación 4.ª ed. Editorial Trillas. México.
