Los paralelos son líneas imaginarias circulares perpendiculares al eje de la Tierra, y su referencia es el paralelo cero, o ecuador. Se utilizan para determinar la latitud, que es la distancia angular entre la línea ecuatorial y un punto cualquiera del planeta.
Los meridianos son líneas imaginarias semicirculares que pasan por los polos Norte y Sur. Se utilizan para medir la longitud de un punto de la Tierra, respecto al meridiano 0, o meridiano de Greenwich.
| Paralelos | Meridianos | |
|---|---|---|
| Definición | Líneas creadas por el hombre con fines geográficos. Tienen forma circular y son perpendiculares al eje terrestre. | Líneas creadas por el hombre con fines geográficos. Tienen forma semi circular y atraviesan la Tierra por sus polos. |
| Características |
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| Puntos de referencia | Ecuador | Meridiano de Greenwich |
¿Qué son los paralelos?
Los paralelos son líneas creadas por el hombre, perpendiculares al eje de la Tierra, desde el Polo Norte al Polo Sur. Cada una de estas líneas está numerada, desde el 0º, que es el ecuador o línea ecuatorial (la única línea que es un círculo en términos estrictos, y que atraviesa el centro del globo terrestre), hasta los 90º en el Polo Norte y el Polo Sur.
Principales paralelos
El ecuador, o paralelo 0º, divide al planeta en dos hemisferios: Norte y sur. Lo complementan otros 4 paralelos principales, con los que se hace una distinción, puesto que se corresponden con una posición específica de la Tierra, respecto a su órbita del Sol:
- Círculo polar ártico: es el paralelo ubicado más al Norte. Este paralelo es la zona en la que ocurren la noche polar (diciembre) y el sol de medianoche (junio) del hemisferio Norte.
- Trópico de Cáncer: es el paralelo más al Norte, caracterizado porque es el lugar en el que el Sol alcanza el cenit, durante el solsticio de junio.
- Trópico de Capricornio: es el paralelo más al Sur en el cual el Sol alcanza el cenit, durante el solsticio de diciembre.
- Círculo polar antártico: es el paralelo más al Sur, en donde ocurren la noche polar (junio) y el sol de medianoche (diciembre) del hemisferio Sur.
Los paralelos permiten determinar la posición al Norte o al Sur de cualquier punto sobre el planeta con respecto al ecuador, lo que se conoce como latitud.
¿Qué son los meridianos?
Los meridianos son líneas imaginarias, que van desde el Polo Norte al Polo Sur, por lo que tienen forma de semicírculos. Dividen a la Tierra en dos hemisferios: oriental y occidental.
Principales meridianos
Existen 360 meridianos: 180 al oeste y 180 al este del meridiano cero. Los principales son:
- Meridiano de Greenwich: recibe ese nombre en honor a los aportes del observatorio de Greenwich, en Londres. Además, dicho paralelo “pasa” por la ubicación de dicho observatorio. También se conoce como meridiano 0.
- Antimeridiano: llamado así porque hace oposición al meridiano de Greenwich, formando un ángulo de 180 grados con respecto al meridiano 0º. También es conocido como meridiano 180.
Desde 1884 el meridiano 0º sirve para establecer los husos horarios mundiales. A partir de él, y hacia el Este, la hora aumenta, y hacia el Oeste, disminuye.
Por su parte, el antimeridiano es el punto de referencia para la línea internacional de cambio de fecha.
La distancia de cualquier punto del planeta con respecto al meridiano 0º, bien sea al Este o al Oeste se conoce como longitud.
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