La contaminación es un fenómeno que afecta al medio ambiente cuando en él se introducen materiales que no le son propios. Si estos materiales o sustancias se acumulan hasta el punto de producir daño en el ecosistema estamos hablando de contaminación ambiental.
Los materiales contaminantes pueden ser de diferentes tipos, sólidos, líquidos, gaseosos; hasta la energía puede ser un contaminante. Por ejemplo, el sonido es una forma de energía; el ruido en exceso puede provocar daños serios.
La contaminación está presente por todo el planeta. Existen diferentes tipos de contaminación, a parte de la contaminación del aire, del agua y de la tierra, como veremos a continuación.
1. Contaminación atmosférica
La contaminación del aire es el fenómeno por el cual partículas (sólidas o líquidas) y gases pululan flotando en el ambiente. Estas partículas pueden ser el hollín, el polvo, el humo, los vapores y las nieblas.
Las principales fuentes de contaminación de la atmósfera son las centrales eléctricas a base de combustibles fósiles, las industrias químicas, las refinerías, el tráfico automotor, los sistemas de calefacción y refrigeración.
La contaminación atmosférica se extiende más allá de los focos de producción de los contaminantes. Por ejemplo, la producción de dióxido de azufre y óxido de nitrógeno en algunos procesos industriales causa la lluvia ácida, que afecta más allá de los centros industriales.
La contaminación atmosférica tiene efectos en varios niveles:
- La salud de los seres humanos: las personas que habitan cerca de centros industriales o en áreas urbanas congestionadas y contaminadas tienen mayor predisposición a enfermedades, particularmente aquellas relacionadas con el sistema respiratorio.
- Destrucción de la capa de ozono: en los aires acondicionados, refrigeradores y aerosoles se usaban compuestos conocidos como clorofluorcarbonados o CFC que reaccionan con el ozono destruyéndolo. La capa de ozono es una barrera protectora contra las radiaciones UV provenientes del espacio, que provocan quemaduras y cáncer en los seres humanos.
- Calentamiento global: la acumulación de gases como el dióxido de carbono y el metano retienen el calor en la atmósfera, aumentando la temperatura a nivel global. Estos contaminantes son conocidos como "gases de invernadero" porque ellos mimetizan la forma en que los paneles de vidrio retienen el calor dentro de un invernadero.
2. Contaminación del aire en espacios cerrados
La contaminación del aire también puede ocurrir en lugares cerrados, como restaurantes, cafeterías, cuartos, oficinas y talleres. En estos ambientes interiores se pueden acumular:
- Gases y humo: resultado del uso de gas para cocinar, calentadores a base de queroseno y chimeneas.
- Compuestos volátiles orgánicos: como productos de limpieza y de uso doméstico, pinturas y pesticidas.
- Contaminantes biológicos: como las bacterias, los virus, el moho, caspa de animales, ácaros del polvo y el polen.
- El humo de cigarrillo: contiene compuestos irritantes y carcinógenos.
3. Contaminación del agua
La contaminación del agua es la presencia de materiales ajenos y dañinos en los depósitos y corrientes de agua de los ecosistemas. El agua limpia es esencial para la vida; cualquier elemento que impida su uso de forma segura afecta la salud de seres humanos, animales y plantas.
Los principales causantes de la contaminación de las aguas de ríos y lagos son:
- Las industrias: que descargan químicos directamente en ríos y riachuelos.
- Campos agrícolas: que escurren hacia las cuencas locales desperdicios animales, fertilizantes, pesticidas y sedimentos.
- Las aguas residuales:son aguas contaminadas por el uso en los hogares y las industrias y que se descargan en las cloacas, que eventualmente drenan en ríos y océanos.
- Plantas de energía eléctrica: estas descargan aguas calientes en lagos, perjudiciales a la flora y fauna del lugar.
Las aguas se contaminan con organismos productores de enfermedades, plásticos, fertilizantes, medicamentos, sales, metales, sedimentos, sustancias radiactivas, aceite y calor.
Una de las consecuencias de la contaminación de las aguas es el crecimiento excesivo de algas en los lagos, producto de los nutrientes, fenómeno conocido como eutrofización.
4. Contaminación de los océanos
Los océanos tampoco escapan a la contaminación. La principal fuente de contaminantes son los derrames de petróleo por barcos tanqueros o plataformas de extracción y las descargas de cañerías al mar.
Entre las consecuencias de la contaminación de los océanos está la destrucción del alimento para los organismos marinos con la pérdida de las especies y problemas en la industria pesquera.
Uno de los ejemplos más desastrosos de contaminación de los océanos ocurrió en 1989 con el derrame de petroleo del tanquero Exxon Valdez en el golfo de Alaska (EE.UU.). Este evento contaminó más de 2000 kilómetros de la costa de la península de Alaska, la distancia desde Monterrey a Mérida en México.
5. Contaminación de los suelos
La contaminación de los suelos se refiere al depósito de objetos, materiales o sustancias en la tierra como desechos. Entre estos podemos mencionar:
- Los desperdicios sólidos municipales: mejor conocidos como la basura municipal, incluyen basura no peligrosa, desechos biodegradables y trastos de hogares, instituciones, establecimientos comerciales e instalaciones industriales.
- Los desechos de construcciones y demoliciones o escombros: incluyen objetos de madera y metal, tablones de yeso, asfalto, concreto, y otros materiales.
- Los desechos peligrosos: incluyen sustancias peligrosas y corrosivas generadas por fabricas de químicos, refinerías petroleras, lavanderías al seco, talleres mecánicos, fundiciones. Estos desechos causan un daño inmediato a los individuos o ambiente expuestos a ellos.
- Los desechos infecciosos: incluyen agujas hipodérmicas y otros materiales provenientes de hospitales o institutos de investigación biológica.
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6. Contaminación tecnológica
Otro tipo de desecho sólido en crecimiento es el desecho electrónico o la basura tecnológica, que incluye los equipos de computación descartados, televisores, teléfonos y otros dispositivos. Estos equipos presentan en su composición materiales que son tóxicos, como el cadmio.
Para 2019, México generó más basura tecnológica que Argentina, Colombia, Perú y Chile juntos.
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7. Contaminación sonora
La contaminación sonora es el sonido no deseado y excesivo que puede tener efectos adversos en la salud y la calidad ambiental. El volumen de sonido se mide en decibeles dB. El oído humano detecta desde 0 dB hasta 140dB (cuando empieza a doler). Por ejemplo, el volumen de ruido en una biblioteca es de alrededor a 35 dB, dentro de un tren subterráneo puede llegar a 85 dB y en las construcciones llega a los 105 dB.
Las personas expuestas a mas de 105 dB tienen más probabilidad de quedar sordos. Ademas de producir sordera, el ruido excesivo puede aumenta la presión sanguínea y las pulsaciones, causar irritabilidad, ansiedad y fatiga mental, e interfieren con el sueño, la recreación y la comunicación personal.
Además, el ruido del tráfico aéreo y automotor y las construcciones bloquea los sonidos de la naturaleza. El ruido de los motores de barcos, perforaciones mar adentro y los sonares submarinos tiene efectos adversos sobre la fauna marina.
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8. Contaminación luminosa
La contaminación luminosa se refiere al exceso de la luz artificial o la presencia de esta en lugares no deseados, como en las orillas de las playas donde desovan las tortugas.
La contaminación luminosa es un desperdicio de energía. Como la luz artificial proviene de la electricidad que probablemente se genera por la combustión de recursos no renovables, de alguna manera la contaminación lumínica está relacionada a la contaminación atmosférica.
Aunque la contaminación lumínica pareciera inofensiva para la salud pública como la contaminación del agua y del aire, también tiene efectos adversos en la naturaleza.
Las luces artificiales en los centros urbanos interfieren con las observaciones astronómicas además de perturbar el comportamiento animal, tal como la migración de las aves y el anidamiento de tortugas marinas.
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9. Contaminación radiactiva
La contaminación radiactiva es la disposición de desechos radiactivos de forma insegura. Los desechos radioactivos emiten energía ionizante que pueden dañar los organismos vivos. Debido a que algunos materiales radioactivos pueden persistir en el ambiente por miles de años hasta que se degradan, el control de estos residuos es de mucha preocupación.
El desarrollo de armas nucleares y de plantas nucleares crea un contaminante peligroso que lleva miles de años en desintegrarse. También se generan desechos radiactivos en hospitales y centros de investigación.
Un ejemplo de contaminación radiactiva fue lo que ocurrió en Chernobyl (Ucrania) en1986. Un reactor nuclear explotó, provocando muertes y enfermedades en las poblaciones cercanas..
10. Contaminación plástica
La contaminación plástica es la presencia de materiales o resinas sintéticas en espacios naturales que no son biodegradables, es decir, no pueden ser degradadas por procesos biológicos. Existe contaminación de plásticos desde el Monte Everest hasta el fondo del mar.
Se estima que 5 millones de toneladas de basura plástica llega a los océanos cada año. Las radiaciones solares y la sal marina hacen que se rompan los plásticos en pedazos pequeños lo que facilita la ingestión por animales.
La contaminación por plásticos tiene las siguientes consecuencias:
- Muerte de animales: estos confunden los plásticos por comida que no pueden digerir. Además, en los mares y océanos los animales pueden quedar atrapados por redes, muriendo por no poder liberarse.
- Trastorno del sistema endocrino en los seres humanos: algunos materiales utilizados en la fabricación de los plásticos, como los PoliClorinados bifenil (PCB), bisfenol A (BPA), ftalatos y polibrominados difenil éter (PBDE) se han detectado en los humanos y se saben que interfieren en el sistema endocrino.
- Alteración del paisaje: los plásticos no forman parte del escenario natural y su presencia perturba el funcionamiento de los ecosistemas.
11. Contaminación visual
La contaminación visual es un problema estético, que se refiere al impacto de la contaminación en la capacidad de disfrutar de la belleza de un paisaje. Se habla por lo general de contaminación visual cuando la visibilidad disminuye, es decir, no poder ver a la distancia por efecto del smog o la calima.
Otros ejemplos de contaminación visual son la basura que entra en escenarios naturales, que le dan un aspecto desagradable y feo a algo que en condiciones normales es bello y relajante.
12. Contaminación espacial
La contaminación espacial o basura espacial es aquella producto de la acumulación de satélites artificiales y sus escombros enviados al espacio exterior desde la Tierra. El ser humano ha enviado satélites al cielo desde 1957.
Se estima que mas de 23 mil pedazos de tuercas, módulos de cohetes y satélites orbita alrededor de la Tierra.
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Causas y consecuencias de la contaminación
Causas
- Eliminación inadecuada de residuos sólidos urbanos.
- Descarga de cañerías sin previo tratamiento.
- Emisión de gases de procesos industriales a la atmósfera.
- Producción de materiales no biodegradables.
- Tala y quema indiscriminada de bosques.
Consecuencias
- Proliferación de plagas transmisoras de enfermedades.
- Reducción del volumen de lagos: por acumulación de detritos orgánicos
- Eutrofización de lagos: exceso de nutrientes en depósitos de agua que estimula el crecimiento de plancton que impiden el crecimiento de otras especies acuáticas.
- Lluvia ácida: lluvia con un pH menor de 5,6 resultado de la reacción de compuestos azufrados y nitrogenados con el agua para formar los ácidos sulfúrico y nítrico.
- Efecto invernadero: es la consecuencia del exceso de gases como el dióxido de carbono y el metano en la atmósfera. Esto se refleja con un aumento en la temperatura ambiental conocido como calentamiento global.
Referencias
Baldé, C., P., Forti, V., Gray, V., Kuehr, R., Stegmann, P. The global E-waste Monitor- 2017, United Nations University, International Telecommunication Union & International Solid Waste Association, Bonn/Ginebra/ Viena.
Curley, R.(editor) (2011). New Thinking About Pollution. Britannica Educational Publishing. New York.
Stapleton, R.M. (editor) (2004) Pollution A to Z. MacMillan Reference USA.
